Les Flames de Calgary entamaient à peine leur phase de rajeunissement en 2014 lorsqu’ils ont pris le monde de la Ligue nationale de court.
Publié à 10 h 37
Destinée à la cave du classement de la LNH, l’équipe de Bob Hartley a non seulement surpris en se qualifiant pour les séries éliminatoires en vertu d’une fiche de 45-30-7, mais elle a également éliminé les Canucks de Vancouver au premier tour.
Johnny Gaudreau, 21 ans, modeste choix de quatrième tour trois ans plus tôt, arrivait de la NCAA après une saison de 80 points en 40 matchs à Boston College, et il avait connu une saison de 64 points.
Hartley avait eu l’audace de faire confiance à un jeune de 19 ans, Sean Monahan, au centre de son premier trio avec Gaudreau. Le jeune homme avait amassé 62 points, dont 31 buts.
Mais sinon, ce club était mené par des vétérans. Jiri Hudler, 31 ans, avait connu la saison de sa vie avec 76 points. Il n’en avait jamais obtenu plus de 57 au cours des sept années précédentes.
Deux des quatre premiers défenseurs, Mark Giordano et Dennis Wideman, étaient déjà dans la trentaine. Kris Russell avait surperformé, avec une saison de 34 points et un temps d’utilisation de presque 24 minutes. Il y avait T. J. Brodie, 24 ans, étonnant malgré sa sélection tardive, au 114e rang, en 2008. Le gardien Jonas Hiller, 32 ans, avait été épatant, à sa première saison à Calgary.
La relève était encore mince. On venait de repêcher Sam Bennett au quatrième rang l’été précédent, mais sinon, les meilleurs espoirs s’appelaient Émile Poirier et Morgan Klimchuk.
En bref, les Flames n’avaient pas amassé assez d’actifs importants à cette étape de leur reconstruction pour se permettre une telle percée.
À l’été 2015, le DG Jay Feaster, emballé par ce succès étonnant, a cédé son premier choix, 15e au total, et deux choix de deuxième tour pour obtenir des Bruins de Boston le défenseur Dougie Hamilton. L’idée n’était pas vilaine, puisque Hamilton était âgé de seulement 23 ans et constituait une vedette montante.
Mais il manquait encore un peu de tout aux Flames. Ils ont raté les séries l’année suivante et Hartley, tout juste auréolé du titre d’entraîneur par excellence dans la LNH, a été (injustement) congédié.
Dix ans plus tard, les Flames cherchent encore à émerger du lot. Ils ont connu quelques saisons étonnantes, en 2019 et en 2022, mais ils ont raté les séries éliminatoires cinq fois et perdu trois fois au premier tour. Ils n’ont jamais franchi le deuxième tour.
Ça nous amène au Canadien de 2024-2025. Manipuler le simulateur de loterie chaque matin n’est plus une activité prisée à Montréal depuis décembre. Si le repêchage avait lieu aujourd’hui, le CH repêcherait 17e avec son choix et 19e avec celui des Flames, obtenu quelques années plus tôt pour l’hébergement de Sean Monahan et son contrat.
Mais contrairement aux Flames de 2015, non seulement les succès actuels de l’équipe sont attribuables en grande partie aux jeunes, mais on a accumulé une quantité intéressante d’espoirs ces dernières années.
Les quatre premiers compteurs de l’équipe ont 25 ans ou moins. Nick Suzuki, 25 ans, est en voie d’atteindre les 80 points pour la première fois de sa carrière et Cole Caufield, 24 ans, les 40 buts.
À seulement 20 ans, le défenseur Lane Hutson frôlera probablement les 70 points à sa première année et il vient au sixième rang des compteurs de la ligue à cette position. Avec Kaiden Guhle, 23 ans, chargé de contrer les meilleurs trios adverses, il est l’un des trois défenseurs du CH les plus utilisés cette saison.
Juraj Slafkovsky, 20 ans, n’est pas toujours constant, mais il vient de marquer trois buts à ses quatre derniers matchs et de se hisser parmi les quatre premiers compteurs de l’équipe. Il pourrait atteindre les 50 points à nouveau cette année.
Le deuxième trio se remet enfin en branle. Patrik Laine a 17 points en 19 matchs depuis son retour au jeu. Il a seulement 26 ans, ne l’oublions pas. Son joueur de centre Kirby Dach a 24 ans. Le troisième membre du trio, Alex Newhook, 23 ans, semble lui aussi retrouver ses repères avec quatre points à ses cinq derniers matchs.
Ivan Demidov, cinquième choix au total en 2024, qui pourrait battre le record de production pour un jeune de 19 ans en KHL (il a déjà 37 points en 45 matchs, dont 17 à ses 11 derniers), n’est pas encore arrivé. Tout comme l’autre premier choix de 2024, Michael Hage, 24 points en 21 matchs à sa première saison dans la NCAA.
En supposant que Laine accepte de prolonger sa carrière à Montréal après 2026, le Canadien aurait deux premiers trios redoutables et Hage, comme Newhook, serait refoulé au sein d’un troisième trio.
