Ce n’est pas d’hier que les contrats mastodontes des baseballeurs font réagir. Prenez Babe Ruth. À l’hiver 1930, il exigeait un salaire de 80 000 $.* C’était alors 5000 $ de plus que le président des États-Unis, lui avait souligné un journaliste.
Publié à 7 h 45
« Je sais, avait répondu le Bambino. Mais j’ai eu une meilleure année que lui. »
Juan Soto peut lui aussi argumenter qu’il vient de connaître une meilleure année que le président Joe Biden. Le voltigeur dominicain était finaliste pour le titre de joueur de l’année dans la Ligue américaine. Ses moyennes ? ,288/,419/,569. Personne n’a compté plus de points que lui. Seul son coéquipier Aaron Judge s’est rendu plus souvent sur les buts. Les deux joueurs ont mené les Yankees de New York jusqu’à leur première finale depuis 15 ans.
Avec un tel palmarès, on se doutait que Soto allait être le joueur autonome le plus convoité. D’autant qu’à 26 ans, il est en voie d’être un des meilleurs frappeurs de l’histoire du baseball. Plein de gros chiffres ont circulé : 500 millions, 550 millions. Peut-être même 600 millions. C’était sous-estimer la volonté du propriétaire des Mets de New York d’acquérir la supervedette de ses rivaux municipaux.
L’entente finale ?
765 millions US pour 15 ans.
Un record.
Deux, en fait. Pour le montant et la durée. Rien n’est différé. Tout doit être payé pendant la durée du contrat. Dis, Siri, ça fait combien en dollars canadiens ? 1,08 milliard. La rénovation du Stade olympique coûte moins cher que ça. De la folie.
Je comprends que ce sont les joueurs étoiles qui font déplacer les foules et vendre des chandails. Qu’autrement, l’argent irait tout simplement dans les poches de leurs patrons, comme ce fut longtemps le cas au hockey. Soit. C’est pourquoi les chanteurs et les acteurs de Hollywood les plus adulés gagnent eux aussi très bien leur vie. Il reste que Juan Soto ne sauve pas des vies. Il frappe des balles avec un bâton de bois. Son salaire annuel de 51 millions US est démesuré.
Le pari du richissime propriétaire des Mets, Steve Cohen, c’est que l’acquisition de Soto améliorera grandement sa formation, qui vient d’atteindre la demi-finale. Si les Mets deviennent des prétendants annuels à la Série mondiale, les New-Yorkais s’entasseront dans la ligne 7 du métro pour se rendre jusqu’au Citi Field, et payeront le gros prix pour leurs billets.
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Steve Cohen, propriétaire des Mets de New York
C’est vrai qu’il y a de la place pour la croissance. Les Mets sont loin de jouer à guichets fermés. Même qu’à 28 700 spectateurs par match, ils sont sous la médiane des ligues majeures. Leur stade peut accueillir 42 000 personnes, une marque qu’ils n’ont atteinte qu’une demi-douzaine de fois l’été dernier. Après, faites tous les calculs que vous souhaitez, Soto ne générera pas 50 millions de ventes supplémentaires par année. Son embauche est d’abord et avant tout un gros cadeau que s’offre son nouveau patron.
Au fait, Juan Soto vaut-il toute cette attention ? Après tout, il n’a jamais remporté le titre de joueur de l’année. Il n’a jamais frappé 50 circuits ni volé 50 buts en une saison. Il ne lance pas non plus. Tous des faits accomplis par Shohei Ohtani, dont le contrat de 700 millions US pour 10 ans, avec paiements différés, passe soudainement pour une aubaine.
Le grand atout de Juan Soto, c’est son âge. Dans toute l’histoire du baseball, vous pouvez compter sur vos doigts les joueurs aussi dominants avant 26 ans.
Ohtani, au même âge, n’avait pas encore atteint ce niveau d’excellence. C’est aussi très rare qu’une supervedette obtienne son autonomie complète si tôt dans sa carrière. Il est en santé. Il a de la puissance. Une reconnaissance exceptionnelle des lancers. Sa production est constante. C’est aussi le joueur actif avec la meilleure moyenne de présences sur les buts en carrière. Il est raisonnable de croire que ses cinq prochaines années seront couronnées de succès.
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Shohei Ohtani
Mais après ? Les 10 suivantes, lorsqu’il sera dans la trentaine ? Les cas de vedettes qui s’effondrent dans la deuxième moitié de leur carrière se multiplient. Pensez à Miguel Cabrera, Albert Pujols, Mike Trout, Anthony Rizzo, Kris Bryant, Anthony Rendon…
C’est ici que les petits caractères du contrat deviennent intéressants. Après la cinquième année, Juan Soto pourra retourner sur le marché des joueurs autonomes. L’option lui appartient. Pourquoi ferait-il cela ? Parce que d’autres l’ont fait — avec succès. Alex Rodriguez, qui avait signé le plus gros contrat de l’histoire au début des années 2000, s’était prévalu d’une clause similaire pour négocier une nouvelle entente encore plus payante. Les Mets se sont protégés en ajoutant une autre option : celle de retenir les services de Soto en augmentant son salaire annuel à 55 millions US.
N’empêche, il existe un monde dans lequel les Mets pourraient profiter de cinq belles saisons de Juan Soto dans la fleur de l’âge, avant de le laisser terminer sa carrière ailleurs.
À court terme, les Mets font d’une pierre, deux coups. Ils s’améliorent tout en affaiblissant leurs rivaux régionaux, les Yankees. Juan Soto devrait frapper au deuxième rang de l’alignement, derrière Francisco Lindor. Solide amorce. Il leur manque quand même plusieurs pièces de soutien pour rivaliser avec les favoris de la Ligue nationale, les Dodgers de Los Angeles. D’autres embauches sont à prévoir dans les prochaines semaines.
Et pour ceux qui croient que la flambée des salaires vient d’atteindre le comble du ridicule, que les amateurs décrocheront et tralala, je porte à votre attention cette déclaration du directeur général des Yankees, Ed Barrow, au terme des négociations avec Babe Ruth, en 1930.
« Aucun joueur ne sera jamais mieux payé que lui. »
* 1,5 million en dollars d’aujourd’hui
Rectificatif
Dans une version préliminaire, il était indiqué que Soto n’a pas gagné la Série mondiale. Il l’a remportée en 2019.
