Ils n’étaient que deux Québécois présents au camp de sélection d’Équipe Canada junior. Ça n’a pas empêché Ethan Gauthier et Mathieu Cataford de percer la formation finale.
Mis à jour hier à 21 h 01
Les deux attaquants de 19 ans sont parmi les 25 joueurs retenus pour l’édition 2025 qui représenteront le pays au prochain Championnat mondial de hockey junior, à Ottawa, du 26 décembre au 5 janvier.
« C’est une nouvelle que j’attendais définitivement, a dit Gauthier, des Voltigeurs de Drummondville dans la LHJMQ. Ça va peut-être me permettre de dormir sur mes deux oreilles ce soir. Il y a eu beaucoup de stress au cours des dernières heures. C’est un rêve de jeunesse qui se réalise présentement. Il ne me reste plus qu’à jouer mon meilleur hockey pour aider l’équipe à remporter la médaille d’or. »
La première personne qu’il a contactée pour lui annoncer la nouvelle a été son grand frère Kaylen. « Il a toujours été là pour moi. C’est la personne qui a eu le plus d’influence dans ma vie. Sans lui, je n’aurais pas été repêché dans la LNH et je ne serais pas ici aujourd’hui. Il était tellement content pour moi. »
PHOTO PATRICK WOODBURY, LE DROIT
Ethan Gauthier sera l’un des deux représentants du Québec et de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec.
Il a ensuite appelé son père, Denis, qui a lui-même représenté le pays à ce tournoi en 1996. « C’était très spécial. Lui aussi a été tellement important dans mon parcours. Il a lui-même vécu le tournoi, alors je suis certain qu’il était émotif et très fier de moi. Je suis convaincu qu’il sera dans les gradins à m’encourager très fort. »
Dans le cas de Mathieu Cataford, de l’Océanic de Rimouski, il n’a eu qu’une seule occasion de se faire valoir en raison d’une légère blessure et il ne l’a pas ratée. Sa prestation de vendredi après-midi ainsi que son historique avec le programme de Hockey Canada auront convaincu les dirigeants de lui faire une place.
« J’étais content de la manière dont j’avais joué, a-t-il avoué. Je me suis donné toutes les chances, alors je n’avais aucun regret. C’était stressant une fois rendu à l’hôtel, même si j’étais confiant.
« J’ai appelé mes parents, ma copine et mes amis proches lorsque j’ai reçu la nouvelle. Je ne réalise même pas encore tout ce qui se passe présentement. Je suis encore sous le choc. »
Ottawa bien représenté
Les Ottaviens Oliver Bonk et Cole Beaudoin ainsi que le capitaine des 67’s d’Ottawa Luca Pinelli seront également de l’aventure, devant leurs partisans. Ce dernier a partagé un très beau moment avec son entraîneur-chef Dave Cameron.
« C’est Dave qui est venu cogner à ma porte, a raconté l’attaquant de 19 ans. C’était un moment assez incroyable, probablement le plus beau de ma carrière. Je me suis rarement aussi bien senti. »
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Luca Pinelli vivra l’expérience du Championnat mondial de hockey junior dans sa ville d’adoption, lui qui dispute sa quatrième saison dans l’uniforme des 67’s d’Ottawa.
« Luca me tolère depuis plus de trois ans, alors c’est certain que c’était un moment spécial, a relaté Dave Cameron. C’est un jeune homme très spécial qui arrive tous les jours à l’aréna avec le sourire. C’est un excellent coéquipier. Je l’ai répété souvent, mais il n’a pas fait partie de l’équipe à cause de moi, il l’a fait parce que c’est tout un joueur de hockey. »
Les plans du temps des Fêtes de la famille Pinelli seront très certainement chamboulés, mais assurément pour le mieux. « Toute ma famille va venir voir le tournoi. Ce sera probablement le plus beau Noël de ma vie. En plus, c’est à Ottawa, une ville que j’adore. Ça ajoute certainement quelque chose d’encore plus spécial. »
Une formation polyvalente
Au total, trois gardiens de but, huit défenseurs et 14 attaquants se sont taillé une place.
Les vétérans de l’an dernier, Scott Ratzlaff et Matthew Wood, ont été retranchés. Oliver Bonk, Tanner Molendyk, Easton Cowan, Carson Rehkopf et Brayden Yager en seront, quant à eux, à leur deuxième participation.
L’attaquant Gavin McKenna (16 ans), le défenseur Matthew Schaefer (17 ans) et le gardien de but Jack Ivankovic (17 ans) sont les trois plus jeunes joueurs sélectionnés. L’attaquant Porter Martone n’est pas très loin derrière, à 18 ans. Malgré son âge, il n’est admissible qu’au prochain repêchage en raison de sa date de naissance.
« Nous connaissons beaucoup mieux nos joueurs cette année que l’an dernier, a admis Peter Anholt, un membre de la direction de l’équipe. Il n’y a pas de surprises pour nous cette année. Nous les avons assez vus jouer et nous savons ce qu’ils peuvent apporter. Nous avons un groupe avec beaucoup de profondeur qui est capable de jouer plusieurs styles de jeu. »
Un changement dans la réglementation permet aux équipes de conserver un total de 25 joueurs pour la première fois. Trois joueurs seront donc laissés de côté lors de chacune des rencontres. Cette nouvelle réalité créera une féroce compétition à l’interne.
« Les meilleurs joueurs vont jouer, c’est aussi simple que ça », a répondu simplement l’entraîneur-chef Dave Cameron.
« J’adore ça. Il y aura des blessures assurément durant le tournoi et ça évite de devoir rappeler un joueur qui doit prendre l’avion pour venir nous rejoindre. Nous pourrons remplacer nos blessés à l’interne avec des joueurs qui sont dans l’entourage de l’équipe depuis le début », a-t-il complété.
L’équipe se dirigera maintenant vers Petawawa, en Ontario, pour un camp de préparation de quatre jours. Aussi court soit-il, ce dernier sera crucial dans le développement d’une chimie d’équipe.
« C’est très gros parce qu’à la fin de la journée, c’est la meilleure équipe qui va gagner dans ce genre de tournoi. Le niveau de talent est très élevé. C’est à nous de devenir une équipe au cours des prochains jours », a conclu Cameron.
