(Winnipeg) À bien des égards, depuis le début de la saison, les Jets de Winnipeg forment une équipe moyenne.
Publié à 16 h 46
Cette affirmation peut sembler surprenante quand on sait que les Manitobains trônent au sommet du classement général de la LNH. C’est pourtant la vérité. Offensivement comme défensivement, à cinq contre cinq, les anciens Thrashers d’Atlanta se retrouvent en milieu de peloton dans une multitude de catégories.
En réalité, deux facteurs expliquent leurs succès hors du commun en 2024-2025. D’abord, leur avantage numérique, qui produit à un rythme délirant – efficacité globale de 30 %, alors que 23 % de leurs tirs se transforment en buts. Ensuite, Connor Helleybuck.
Que le gardien américain soit dominant n’a rien d’une nouveauté. Double gagnant du trophée Vézina et finaliste deux autres fois, il s’est depuis longtemps établi comme l’un des meilleurs gardiens du circuit. Or, si une telle chose est possible, il est encore meilleur depuis le début de la campagne.
Sa moyenne de buts alloués de 2,12 et son taux d’arrêts de ,926, s’ils se maintiennent jusqu’à la fin de la saison, seraient de nouveaux records personnels. Et en 24 départs jusqu’ici, il a alloué 24,5 buts de moins que ce que prévoient les modèles de statistiques avancées1.
En d’autres termes, il a sauvé un but pour son équipe chaque fois qu’il s’est retrouvé devant le filet. C’est monumental. Proportionnellement, c’est encore davantage que la saison passée (39,4), alors qu’il a été nommé gardien par excellence de la LNH.
Serait-il encore meilleur qu’avant ? Dans le vestiaire des Jets, malgré toute l’admiration que l’on éprouve envers le geôlier de 31 ans, on ne s’émeut plus beaucoup de ses exploits.
« Faute de trouver de meilleurs mots, je dirais que c’est ce à quoi on s’attend de lui », a résumé Kyle Connor, attaquant vedette ayant grandi avec lui dans l’organisation.
PHOTO JAMES CAREY LAUDER, ARCHIVES USA TODAY SPORTS
Kyle Connor
« Il s’est imposé comme ça, au point où on sait qu’il va être excellent chaque fois qu’il saute sur la glace. Il a travaillé tellement fort pour atteindre ce niveau… Il est conscient de ses moyens et ne se laisse pas influencer par les résultats. Il sait qu’il peut toujours faire une différence pour nous. »
« J’entends les joueurs en parler entre eux : c’est tout ce qu’ils ont connu et vu de lui, a abondé le pilote Scott Arniel après l’entraînement de son club, vendredi. Il a simplement toujours été un gardien de classe mondiale. Les gens d’ici sont chanceux parce qu’ils peuvent le voir à l’œuvre chaque soir. »
Vétéran ayant roulé sa bosse dans la LNH, Colin Miller en est à sa sixième équipe à Winnipeg. Ce qui impressionne le plus le défenseur chez Helleybuck, c’est sa « confiance en lui ». « Rien ne semble l’affecter, a-t-il noté.
On aurait bien demandé son avis au gardien lui-même, mais il avait obtenu congé, vendredi. Une pause bien méritée pour le gardien le plus occupé de la ligue.
Dépendants ?
Une question un peu délicate se pose toutefois : est-ce que les Jets dépendent trop de leur gardien étoile ?
Les chiffres pointent dans cette direction. En matière de chances de marquer et de buts anticipés accordés à l’adversaire à cinq contre cinq, l’équipe se situe dans le dernier tiers de la LNH2. Vous vous rappelez les 24,5 buts sauvés évoqués plus haut ? C’est de là qu’ils proviennent principalement.
Vu leur différentiel global de +34, les Jets seraient encore compétitifs si Hellebuyck ne leur sauvait pas les fesses. Mais ils n’auraient certainement pas gagné 21 de leurs 31 premiers matchs.
Kyle Connor a balayé d’un revers de main la suggestion que ses coéquipiers et lui s’appuient trop sur celui qui défend leur filet. « Oui, il a dû se lever dans certains matchs et faire de gros arrêts, mais ce n’est pas la seule manière dont on gagne des matchs. C’est ce qui fait une équipe, tout le monde contribue. »
Il est vrai que le reste de la formation n’est pas exactement manchote. Connor et Mark Scheifele, avec 16 buts chacun, se retrouvent dans le top 10 de la ligue à ce chapitre. Et Josh Morrissey s’impose de nouveau comme l’un des défenseurs les plus intelligents du circuit. Mais là n’est pas le point.
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Mark Scheifele
Aussi dangereuse l’attaque soit-elle, s’en remettre autant au gardien trahit une certaine fragilité sur le plan structurel. La couverture de la contre-attaque faisait d’ailleurs partie des priorités de l’entraînement de vendredi.
« On ne joue quand même pas comme les Oilers d’Edmonton des années 80, a nuancé Scott Arniel en souriant. On ne se lance pas à l’attaque en laissant Grant Fuhr s’occuper du reste. Ce n’est pas ça. Quand on impose notre jeu, on est une équipe structurée qui se défend bien. Mais lors du dernier match [défaite de 3-2 en prolongation contre les Golden Knights de Vegas], ça ne fonctionnait pas. Le plus important, c’est la constance. On ne peut pas obliger notre gardien à jouer sur la tête chaque soir. »
C’est quand même un peu ce qui se produit. Or, quand ça se traduit en victoires, ça ressemble moins à un problème criant, disons.
1. Selon le site Evolving Hockey
2. Selon le site Natural Stat Trick
De bons mots pour Patrik Laine
Même s’il a quitté les Jets il y a déjà quelques années, Patrik Laine demeure le bienvenu dans la ville où il a amorcé sa carrière. Il disputera son premier match à Winnipeg dans l’uniforme du Canadien, samedi. « C’est un super bon gars et un excellent coéquipier, a souligné Kyle Connor, qui a joué pendant quatre ans avec le Finlandais. Il nous a laissé de bons souvenirs. Il semble avoir retrouvé l’amour du jeu à Montréal. Je suis content qu’il connaisse du succès. » L’entraîneur-chef Scott Arniel, lui, ne connaît pas Laine personnellement, puisqu’ils ne se sont pas croisés dans l’organisation des Jets, mais il a vanté un joueur « dynamique » qui, à ses yeux, représente une menace semblable à Alexander Ovechkin en avantage numérique. « J’espère qu’il ne sera pas à son sommet samedi », a-t-il dit à la blague.
