L’équipe canadienne vient de prendre toute une claque sur la gueule au Championnat mondial junior.
Publié à 23 h 18
À la surprise générale, la Lettonie, une nation de 1,8 million d’habitants, a remporté l’une des plus grandes victoires de son histoire, 3-2 au huitième tour des tirs de barrage, après avoir surmonté deux fois un déficit d’un but en fin de troisième.
Après le massacre de 10-0 de l’an dernier, un avantage au score de 41-4 en quatre matchs au fil des décennies à ce tournoi, on ne donnait pas cher de la peau de la Lettonie, vendredi soir à Ottawa.
Les Lettons, en outre, comptaient quatre joueurs de 16 ans ou moins dans leur formation. Le Canada avait pour sa part trois joueurs de 17 ans, une première depuis 1991, mais deux d’entre eux, le défenseur Matthew Schaefer en 2025 et l’attaquant Gavin McKenna en 2026, pourraient être repêchés au premier rang dans la LNH ces prochaines années.
Non seulement le défenseur des Saguenéens de Chicoutimi Peteris Bulans a marqué le but gagnant lors des tirs de barrage, mais il a aussi provoqué l’égalité avec moins de trois minutes à faire en troisième période. De son côté, le gardien du Phœnix de Sherbrooke Linards Feldbergs a bloqué 55 des 57 tirs dirigés vers lui et n’a rien accordé en tirs de barrage.
PHOTO SEAN KILPATRICK, LA PRESSE CANADIENNE
Peteris Bulans célèbre son but marqué en troisième période.
Ironiquement, la Lettonie comptait dans sa formation plus de joueurs de la Ligue de hockey junior Maritimes-Québec (LHJMQ) que le Canada. Quatre contre trois !
Cette défaite n’est pas dramatique pour le Canada puisqu’il s’agit du tour préliminaire, il peut même encore terminer premier, mais elle lance un avertissement sévère à cette équipe un peu trop brouillonne et indisciplinée malgré sa domination dans l’ensemble.
L’entraîneur-chef du Canada, Dave Cameron, n’a pas fustigé ses troupes pour autant. « Il faut rendre hommage à la Lettonie. Nous avons obtenu 57 tirs. Ils les ont bloqués, et quand ils ne les bloquaient pas, leur gardien le faisait. Je ne sais pas combien de temps nous avons passé en zone adverse, mais nous aurions probablement pu marquer entre six et huit buts. »
Depuis l’arrivée de Bob Hartley en 2016 pour redresser le programme de développement letton, cette nation a progressé, malgré des matchs parfois difficiles. La Lettonie en est à son quatrième tournoi consécutif dans le groupe mondial, après y avoir été une seule fois lors des neuf années précédentes.
Contrairement à d’autres formations nationales de second plan, la Lettonie exporte son jeune talent. On retrouve des joueurs aux quatre coins de la planète, en Europe, aux États-Unis, dans l’USHL, et dans le circuit junior canadien, dont leurs quatre joueurs de la LHJMQ : trois au Québec, un au Nouveau-Brunswick.
PHOTO SEAN KILPATRICK, LA PRESSE CANADIENNE
Le gardien letton Linards Feldbergs s’est dressé tel un mur devant les joueurs canadiens.
L’adversaire du Canada a évidemment été largement dominé au chapitre des tirs, 57 à 26, mais sa stratégie défensive, bloquer le milieu de la glace en territoire défensif, l’a bien servi et on a même réussi plusieurs percées en zone adverse au cours de la rencontre. On ne s’est pas contenté de se défendre.
Cette équipe n’est pas dénuée de talent, et avec autant de jeunes joueurs dans sa formation, les prochaines années sont prometteuses.
Le match a été assombri par la blessure subie en première période par Matthew Schaefer, après qu’il eut percuté violemment le poteau du but adverse. Il n’est pas revenu dans la rencontre. Non seulement Schaefer constitue un élément de premier plan pour le Canada malgré son jeune âge, mais cet Ontarien des Otters d’Erie est en lutte avec l’Américain James Hagens pour l’honneur d’être repêché au premier rang en juin. En espérant que la blessure ne soit pas trop grave. L’entraîneur du Canada n’a pas donné de mise à jour sur son cas après la rencontre.
McKenna, 16 ans il y a sept jours à peine, a été le meilleur joueur offensif du Canada. Il a été le plus utilisé parmi les attaquants, pendant près de 19 minutes. Un autre espoir de premier plan, mais en 2025, le colosse Porter Martone, s’est contenté de 7 minutes.
On a laissé de côté plusieurs attaquants de talent pour ce tournoi, dont les choix de premier tour Beckett Sennecke, Tij Iginla, Carter Yakemchuk et l’espoir du Canadien Michael Hage. Le dénouement de vendredi ne manquera pas de donner des munitions aux détracteurs de Hockey Canada.
