« Sénégal-Maroc, c’est une finale de CAN rêvée, on n’avait pas vu ça depuis 2002” [Exclu]

A la veille de la finale de la CAN 2025 opposant son Sénégal au pays-hôte, le Maroc, la légende El-Hadji Diouf, conseiller sportif des Lions, a accordé une interview à Afrik-Foot. Son favori pour la finale, les polémiques sur l’arbitrage, le MVP de la CAN 2025, et surtout la force de ce Sénégal : le double Joueur Africain de l’année (2001, 2002) n’a éludé aucun sujet en marge de ce qu’il considère comme la plus belle finale de Coupe d’Afrique des Nations depuis 2002.

El-Hadji Diouf, à l’aube de cette finale, y’a-t-il pour vous un favori qui se dégage entre le Sénégal et le Maroc ?

S’il y a bien un favori, c’est le Maroc. D’abord parce qu’ils sont premiers au classement FIFA en Afrique, nous, nous sommes deuxièmes, et puis la Coupe d’Afrique se joue au Maroc. Il y a l’avantage du terrain, l’avantage du public. Et vous savez bien que, quand on a un public comme le public marocain, ça galvanise. Et ça peut transcender les joueurs. Ils sont favoris, mais ça reste un match de football.

Le plus important, c’est que ce sont les deux meilleures équipes africaines qui se rencontrent et que c’est une finale rêvée par tous les amateurs de football, par le pays organisateur et par les Sénégalais aussi. Et je crois qu’on ne peut être que content.

C’est vrai que c’est rare de voir les deux équipes citées comme favorites sur le papier avant un tournoi qui se retrouvent en finale. Est-ce qu’on peut dire que finalement c’est l’une des plus belles finales de l’histoire de la CAN ?

C’est rarement arrivé parce que, la dernière fois qu’on avait vu ça, c’était le Cameroun et le Sénégal en 2002 (El-Hadji Diouf et le Sénégal s’étaient inclinés aux tirs au but contre le Cameroun de Samuel Eto’o, ndlr). C’étaient les deux équipes favorites, tout le monde avait dit que c’étaient les deux meilleures équipes d’Afrique à l’époque. Je crois que, cette fois-ci, les deux équipes ont maîtrisé leur sujet du début à la fin. Elles sont montées en puissance de match en match et de jour en jour. 

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Pour cette finale, Kalidou Koulibaly sera absent pour cause de suspension et de blessure. Pensez-vous que ça va être un gros problème ? Son remplaçant, Mamadou Sarr a montré de belles choses lors de la demi-finale…

Vous savez, la force de cette équipe, c’est la cohésion, comme l’a dit le coach, et j’y crois parce que je suis avec eux tous les jours. Il n’y a pas de titulaire indiscutable. Si quelqu’un est suspendu ou blessé, quelqu’un d’autre fera le job. On voit qu’aujourd’hui, le petit Mbaye, à 17 ans, découvre à peine le haut niveau, arrive dans l’équipe du Sénégal et peut se faire une place de titulaire. Mamadou Sarr, c’est pareil pour lui. 

Je crois que la force de cette équipe-là, c’est le fait d’être ensemble, le fait d’avoir beaucoup de très grands joueurs un peu partout dans le monde. Si on regarde aujourd’hui, il faut se rappeler que le Sénégal, après le Brésil, c’est l’équipe qui envoie le plus de joueurs en Europe. Pour vous dire seulement le grenier de footballeurs dont le Sénégal dispose aujourd’hui. On ne se fait pas de soucis pour savoir qui on va appeler, qui on ne va pas appeler. Tout le monde est prêt à répondre à l’appel du coach pour pouvoir donner le meilleur de lui-même. C’est la force de cette équipe. 

“Même si Koulibaly est absent de la feuille de match, son ombre positive sera sur le terrain”

Autre chose aussi, Kalidou, qu’il soit suspendu ou blessé, comme Edouard Mendy, comme Gana Gueye, comme Sadio Mané, qu’ils soient sur le banc, qu’ils jouent, qu’ils soient blessés, ce sont des leaders charismatiques de cette équipe. Et leur ombre positive plane toujours autour de ces jeunes-là. Et je crois que Kalidou sera sur le terrain, sa force sera sur le terrain avec l’équipe. Et c’est ça qui est important.

On a bien vu le match où il a été suspendu (contre le Soudan, en 8es de finale, ndlr), les autres ont fait le job jusqu’à ce qu’il revienne. C’est dommage qu’il ait été suspendu ou blessé pour la finale. Il va donner sa force à cette équipe-là, en tant que leader charismatique de cette équipe. 

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Une autre difficulté pour le Sénégal, ça pourrait être le “déménagement”. Depuis le début de la CAN, l’équipe avait élu domicile à Tanger, où il y avait un public à fond derrière elle. Là, forcément, ce sera Rabat, jardin du Maroc…

Je ne me fais pas de soucis parce qu’on a une équipe qui est partie jouer au Congo devant 150 000 spectateurs, où c’était encore plus chaud et ils ont maîtrisé leur sujet (victoire 3-2 en septembre dans les qualifications à la Coupe du monde 2026, ndlr). Je crois que la force de cette équipe-là aussi, c’est la qualité et le fait que chaque joueur, aujourd’hui, a déjà joué un match de haut niveau. Finale de Champions League, finale de CAN, ou finale de Coupe de France. Et le plus jeune, Mbaye, a joué une finale de Coupe Intercontinentale. Je crois que plus il y a du monde, plus ces joueurs-là sont galvanisés.

“Gana Gueye occupe un poste ingrat, mais on ne peut pas parler des 3 meilleurs joueurs de cette CAN sans le citer”

Dans cette CAN, on a aussi l’arbitrage qui fait beaucoup débat. On entend parler d’arbitrage maison pour le Maroc, etc. Est-ce que c’est quelque chose que vous redoutez ?

Du tout. Moi, je fais confiance aux arbitres, je fais confiance à la CAF. Et je tenais même à remercier les arbitres, parce que, franchement, ils ont été à la hauteur avec toute la pression qu’ils ont sur leurs épaules. Chaque équipe qui perdra, tirera sur les arbitres, comme on le voit depuis le début de ce tournoi. Pourtant, jusqu’à présent, à l’heure où on se parle, je suis objectif : les arbitres n’ont jamais pesé sur un match dans cette CAN. 

Il y a des gens qui spéculent et qui ne sont pas contents, mais on ne peut pas perdre un match 2-0 et ne rien donner, ne pas avoir de tir cadré, ou ne rien montrer sur ce match-là et vouloir tout rejeter sur l’arbitre. Moi, je trouve que ce n’est pas normal et qu’il faut qu’on laisse les arbitres faire leur job tranquillement. Ils ont assez de pression. 

Franchement, on ne va pas salir notre coupe d’Afrique et crier de partout alors qu’il y a des équipes aujourd’hui qui, avec ou sans l’arbitre, sont capables de gagner. Parce qu’elles sont concentrées sur leur sujet et c’est ça qui est le plus important.

Parlons du titre de MVP de cette CAN 2025, qui semble parti pour se jouer entre Brahim Diaz et Sadio Mané…

On parle de Brahim Diaz, de Sadio Mané. Bien sûr, ça peut se jouer entre les deux. Les gardiens aussi, Yassine Bounou et Edouard Mendy, qui sont décisifs aussi, on ne parle pas d’eux. Si l’équipe du Maroc est arrivée là, c’est grâce à Bounou. Parce qu’en demi-finale, c’est lui qui a arrête les pénalties.

Mais sans oublier Gana Gueye, qui fait un tournoi extraordinaire. C’est dommage qu’il joue à un poste “ingrat”. Mais moi, je trouve que Gana Gueye est l’un des meilleurs de ce tournoi. On parle de lui dans l’équipe-type, c’est pour consoler les gens, mais je trouve qu’il fait partie des meilleurs. Aujourd’hui, on ne peut pas dire les trois meilleurs de ce tournoi sans parler de Gana Gueye. N’oublions pas non plus Krépin Diatta.