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Sadio Mané a brillé à Liverpool pendant des années, mais il aurait tout aussi bien pu jouer pour le rival historique, Manchester United. Cependant, l’attaquant sénégalais n’était pas convaincu par les projets que son entraîneur de l’époque, Louis van Gaal, avait pour lui.
Mané venait de terminer sa première saison en Premier League à Southampton, sous les ordres de Ronald Koeman, à l’été 2015, lorsque Manchester United l’a approché. Van Gaal voyait en la future star de Liverpool un renfort potentiel pour son effectif, mais ne pouvait lui garantir du temps de jeu, lui qui avait alors 23 ans.
« Van Gaal m’a dit que j’étais un bon joueur, que je pouvais aider l’équipe et qu’ils pouvaient faire de moi un meilleur joueur, mais je me demandais où j’allais jouer », a confié Mané, désormais coéquipier de Cristiano Ronaldo à Al Nassr, en évoquant l’échec du transfert dans le podcast de l’ancien défenseur de Manchester United, Rio Ferdinand.
Mané trouvait la concurrence trop forte à Old Trafford avec Memphis Depay, Wayne Rooney, Angel Di María et Robin van Persie, et se demandait où il devrait jouer. « J’ai posé la question à Van Gaal. Il m’a répondu : « Je connais ton talent, tu es un bon joueur. Si tu fais bonne impression à l’entraînement, tu joueras. » Son explication ne m’a pas convaincu. »
« À ce moment-là, je n’étais pas encore prêt », a expliqué Mané. « J’étais encore jeune, j’avais besoin de plus d’encadrement. Il me fallait encore un an ou deux pour devenir celui que je voulais être. Je jouais à Southampton et je n’étais pas encore régulier. »
Il a finalement rejoint Liverpool en 2016, où il a largement contribué aux succès de Jürgen Klopp, inscrivant 120 buts en six saisons.
Cet été-là, Manchester United finit par recruter Anthony Martial pour un montant total de quatre-vingts millions d’euros. Le jeune Français, alors très talentueux, ne parvint jamais vraiment à s’imposer à Old Trafford, après avoir quitté le club libre l’année précédente.
Parmi les joueurs que Mané considérait comme des rivaux, Van Persie et Di María quittèrent également le club cet été-là. Memphis rejoignit l’Olympique Lyonnais deux ans plus tard.
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