Tottenham a aisément remporté sa rencontre contre Southampton (3-1), scellant ainsi la relégation de ce dernier en Championship. Cette défaite, qui s’ajoute à une série de performances décevantes, laisse Southampton à un point du record de 11 points détenu par Derby County, un fait qui suscite de nombreuses discussions au Royaume-Uni.
Un triste record
Tottenham a largement dominé Southampton (3-1), grâce à un doublé de Brennan Johnson (13e, 42e) et un penalty de Mathys Tel (90+6e), qui inscrivait ainsi son premier but en Premier League. Cette défaite, la dernière d’une longue série pour Southampton, confirme officiellement sa relégation en Championship, un an seulement après sa remontée. L’équipe des Saints, trop inefficace, n’a pas été en mesure de rivaliser face à des Spurs qui ont pris rapidement l’ascendant. Malgré quelques tentatives, comme celle de Fernandes, le score est resté inchangé. En seconde période, bien que Southampton ait montré un peu plus d’initiative, l’équipe d’Ivan Juric n’a pas réussi à créer suffisamment d’occasions pour réellement mettre en danger le gardien de Tottenham.
Ce nouveau revers scelle définitivement la relégation de Southampton, et avec elle, un triste record : pour la première fois de l’histoire, une équipe est reléguée avec encore sept matchs à jouer. Une situation que même la modeste équipe de Derby County en 2007-2008 n’avait pas connue. Avec seulement 10 points depuis le début de la saison, les Saints se trouvent désormais à une longueur du record de 11 points détenu par Derby. Ce bilan calamiteux contraste avec le budget du club, estimé à 180 millions d’euros par le média spécialisé Sportune. « Personne ne veut de ce record, nous ferons tout ce que nous pourrons pour prendre plus de points », a réagi le gardien Aaron Ramsdale sur Sky Sports.
La presse anglaise se lâche
« Aucune équipe n’a jamais été reléguée à sept journées de la fin de la saison. En ce sens, et uniquement en ce sens, il s’agissait d’un après-midi historique, d’un nouveau sommet dans l’abjection », note ainsi le quotidien britannique The Guardian, qui ajoute, moqueur : « Juric pensait-il vraiment pouvoir redresser la barre ? S’il avait réussi à maintenir l’équipe en l’état, les entraîneurs du futur auraient recherché ses notes d’entraînement comme les alchimistes recherchaient autrefois les œuvres mythiques d’Hermès Trismégiste (auteur d’écrits d’alchimie, NDLR). » Le Telegraph y va lui aussi de sa boutade historique sur la situation du club : « Il existe peut-être une explication sous-exploitée à cet état de fait, et elle sort tout droit d’un épisode de Scooby-Doo. St Mary’s (le stade de Southampton) a été construit sur le site d’un cimetière saxon. »
« Juric a obtenu un bilan catastrophique de quatre points en 14 matches, la seule victoire de l’équipe sous sa direction étant un succès 2-1 sur le terrain d’Ipswich Town en février, à l’occasion duquel le meilleur buteur du championnat, Paul Onuachu, a inscrit l’un de ses quatre buts de la saison », commente à son tour le Daily Mail. Le journal précise : « Il y a une dizaine d’années, Southampton était l’un des clubs les plus intéressants du championnat, recrutant avec audace et vendant cher, à l’instar de Brighton. Pourtant, ce sera la septième saison consécutive en Premier League (à l’exception de 2023-24 en Championship) qu’ils terminent dans la moitié inférieure du classement, la plupart d’entre elles ayant été marquées par une lutte contre la relégation. »
Malgré des efforts louables pour adopter un football attrayant et une malchance parfois frustrante, Southampton a payé cher son incapacité à s’adapter. Depuis décembre, l’équipe de la côte sud a essuyé de lourdes humiliations à domicile, avec des défaites retentissantes, dont un 5-1 contre Chelsea, un 5-0 face à Tottenham et un autre 5-0 contre Brentford. Russell Martin avait tenté d’instaurer un jeu de possession, mais cette approche n’a pas porté ses fruits. De son côté, Ivan Juric, bien qu’il ait cherché à insuffler un nouvel élan, n’a pas réussi à inverser la tendance, avec des résultats aussi décevants que ceux de son prédécesseur. Le club devra donc tirer les enseignements de cette saison calamiteuse et corriger ses carences, notamment en attaque, s’il veut espérer retrouver la Premier League la saison prochaine.
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